Redacción Regina Melo
La pérdida de hábitat provocada por la deforestación está acercando cada vez más a los ocelotes a las zonas habitadas por personas en Ecuador. Esta situación no solo incrementa los encuentros con perros y gatos domésticos, sino que también expone a estos felinos silvestres a enfermedades que podrían poner en riesgo su supervivencia y la de otras especies.
Una investigación realizada por la fundación Proyecto Sacha reveló una alta presencia de enfermedades virales en ocelotes rescatados. El estudio, publicado en 2022 tras analizar a 19 ejemplares entre 2019 y 2020, encontró que el 87.5 % dio positivo a leucemia felina, mientras que el 23.5 % presentó moquillo, dos padecimientos que normalmente se transmiten por contacto con animales domésticos.
El primer caso que llamó la atención de los especialistas ocurrió en 2019, cuando una hembra de ocelote y su cachorro llegaron a un centro de rescate tras ingresar a una granja en busca de alimento. Aunque ambos parecían sanos, las pruebas detectaron leucemia felina, un virus que se contagia principalmente por la saliva, mordidas o rasguños de gatos domésticos y que puede causar anemia, debilitamiento del sistema inmunológico y pérdida de peso.
Los veterinarios mantuvieron a los animales en cuarentena y mejoraron su alimentación y estado de salud. Seis meses después, ambos dieron negativo al virus y pudieron regresar a su hábitat. Sin embargo, el caso llevó a los especialistas a realizar pruebas sistemáticas a todos los ocelotes rescatados, descubriendo que la presencia de estas enfermedades era mucho más común de lo que se pensaba.
Además de la leucemia felina y el moquillo, los expertos advierten sobre el riesgo de contagio de otras enfermedades como la rabia, el sida felino, la panleucopenia y diversas infecciones parasitarias. De acuerdo con el Hospital de Fauna Silvestre de la Universidad San Francisco de Quito, cerca del 90 % de los animales silvestres que reciben presentan algún tipo de parasitosis gastrointestinal.
Los especialistas explican que el problema no radica en los perros y gatos, sino en la falta de control sanitario y en la creciente invasión de los ecosistemas naturales. La expansión agrícola, la ganadería y el desarrollo urbano han reducido considerablemente los bosques donde vive el ocelote, obligándolo a desplazarse hacia comunidades rurales en busca de alimento.
En la costa ecuatoriana la situación es especialmente preocupante. Investigadores señalan que en algunas zonas queda apenas entre el 3 % y el 5 % del bosque seco tropical que existía hace algunas décadas. A ello se suma que al estudiar la cobertura forestal se reveló que Ecuador perdió al menos el 27 % de sus bosques entre 1990 y 2018, reduciendo aún más el espacio disponible para la fauna silvestre.
El ocelote (Leopardus pardalis) es el tercer felino más grande de Ecuador y desempeña un papel clave en el equilibrio de los ecosistemas al controlar las poblaciones de pequeños mamíferos, aves y reptiles. Aunque la especie aparece como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), especialistas advierten que las poblaciones de la costa enfrentan amenazas mucho mayores debido a la pérdida de hábitat, el tráfico ilegal y la transmisión de enfermedades.
Organizaciones dedicadas a la conservación hacen un llamado para fortalecer la protección de los bosques, aumentar los recursos destinados a los centros de rescate y promover la vacunación, desparasitación y esterilización de perros y gatos que viven cerca de áreas naturales. Reducir el contacto entre animales domésticos y fauna silvestre será clave para proteger al ocelote y preservar el equilibrio de los ecosistemas.
